I en dramatisk vändning i kvalomgången på lördagen tog sig bara hälften av den titelberättigade kvartetten till det sista segmentet. Det var William Byron som tog pole positionen för söndagens säsongsavgörande race med en blixtrande högsta medelhastighet på 132,597 mph. Denna prestation markerade Byrons fjärde pole för säsongen, hans första under slutspelet, och lade till en 12:e milstolpe till hans karriärsräkning. Trots hans självsäkra ingång, utrustad med pole position, lurade ett underliggande problem med hans bil från start, vilket tyvärr drog honom tillbaka från sina mästerskapsambitioner.
Racerbanan Phoenix, som är notoriskt Byrons fiende, visade sig återigen oförlåtande. Även om Byron säkrade den eftertraktade stolpen, var inte ödet på hans sida, och mästerskapet gled honom mellan fingrarna trots den lovande början.
William Byrons strävanden att dominera banan och vinna mästerskapet upplöstes i besvikelse
Under de senaste tre säsongerna har Phoenix Championship-loppet konsekvent krönt polvinnaren som seriemästare. Byron tog initiativet i söndagens lopp, ledde avgörande de första 60 varven och tog triumferande steg 1. Han behöll ledningen tills Kevin Harvick körde om honom på varv 93 i sagan om 312 varv. Även om Byron höll sig i mixen och kämpade mot topputmanarna, avtog hans dominans, och han ledde bara i ytterligare tre varv, sist på varv 277. Hans ansträngningar kulminerade i en fjärdeplats i tävlingen, rankad trea bland Championship 4-förarna .
Säsongen 2023 var en vattendelare för Byron. Han toppade serien med sex segrar, oavgjort för flest topp-fem-placeringar (15), och säkrade fyra poler, vilket visade upp en formidabel närvaro. Trots sin seger i vårloppet i Phoenix mötte Byron och Co. utmaningar på de kortare banorna, med hans högsta prestation en niondeplats i Bristol, Tennessee, i september.
Bil #24, en symbol för racingexpertis, bär på ett arv av mästare. Innan William Byron tog ratten var det Chase Elliotts åktur, och före honom var den legendariske Jeff Gordon, som tog sin andra Daytona 500-seger 1999. Gordons lysande karriär med #24 inkluderade triumfer i Atlanta, Fontana, Sears Point och Watkins Glen, kulminerade med fyra mästerskapsvinster. Nu, med Byron vid rodret, verkar det som om inte ens ett viskande om Gordons stora tur var tillräckligt för att driva honom över mållinjen först.
Byron reflekterade över loppets vändpunkt och noterade: “När banan väl gnuggade in, vi blev riktigt tajta. Så, och speciellt när vi tappade ledningen, du vet, på rätt spår, vi hade precis ett stort balansskifte och kom tätt tillbaka, du vet, tvåa till femma och kunde bara inte få så mycket fart genom ettan och tvåan och bara typ av att verkligen behöva sakta ner bilen och få den till botten. Så det var allt vi hade där. Du vet, jag kände att vi tog med en bra bil i helgen, och verkligen, tills banan ändrades. (…) Det stinker att komma till kort.”
Han fortsatte med att betona att lagets konsekventa utmaningar på korta banor var den avgörande faktorn för att deras titelbud misslyckades: “Vi måste bara fortsätta jobba, måste fortsätta jobba på kortbanan för oss. Det var definitivt den tuffa delen av vår säsong.”
Hans uppriktiga erkännande visade på svårigheterna som hans lag ställdes inför på korta banor under hela säsongen, ett kampområde som var svårt att övervinna.
En imponerande säsong kulminerade i en antiklimaktisk final
William Byron, mångas favorit efter sin vårseger på samma bana, förutsåg inte den underväldigande prestation som utspelade sig från både honom och hans fordon. Efter att reflektera över de höga förväntningarna som ställdes av hans säsongs prestation och den lovande starten på söndagens lopp, medgav Byron att avslutningen var något nedslående.
När loppet fortskred kom Byron att fundera: “Så fort vi kom in i etapp 2 försökte vi ta reda på hur vi ska hantera det vi har, kanske göra det lite bättre om vi kan. Men vi behöver bara mer på de korta banorna”, avslöjar lagets kamp på det området.
Trots dagens resultat såg Byron tillbaka på säsongen med en känsla av stolthet, med hänvisning till att hans team hade många riktigt solida lopp och effektiv lagkommunikation. Han förblev optimistisk om att höja deras prestationer ytterligare, särskilt på centrala banor.
“Vi gav det till William (Byron)” – Christopher Bell optimistisk trots att han gav Hendrick Motorsports Advantage
Även om Byron inte gjorde anspråk på seger, kan det ha funnits ett guldkant, möjligen i glädjen hos sin syster och svåger. Med den ikoniske Kevin Harvicks pensionering och varken Byron eller Larson säkrade mästerskapet, ökar förväntningarna inför säsongen 2024, som börjar i februari, redan. Det kan vara en säsong fylld av spänning och en strävan efter förlösning.