Medan NASCAR Truck Series går tillbaka till 1995, har Playoff-formatet bara funnits sedan 2016. Men sedan starten har Playoff-formatet mötts av mycket kritik. Under 2023 års upplaga av Truck Series-mästerskapet kom saker och ting på sin spets. Sammanfattningsvis var loppet en absolut katastrof och blev tufft av många. Det här loppet var så dåligt att Cup Series-förarna också var bestörta över det som just utspelade sig.
För sammanhangets skull är slutspelssystemet sådant att toppförarna i mästerskapet går vidare till slutspelet. För lastbilsserien 2023 går de 10 bästa förarna framåt, och de nedersta förarna elimineras systematiskt. Detta fortsätter tills endast fyra förare är kvar att tävla mot varandra i säsongens sista race i en “vinnare tar allt”.
Nu, om vi ska vara ärliga, kan det vara bra att ha ett lopp för att avgöra en mästare, eftersom det garanterar spännande strider. Baksidan av argumentet är att ett lopp kan ångra månader av hårt arbete för tre förare och team. För att göra saken värre, eftersom det är en ras kvar, inträder desperationen, regelböcker rivs upp och det finns ingen mer Mr Nice Guy.
Vad hände under NASCAR Truck race på Phoenix Raceway?
Den goda nyheten var att loppet inte var helt dåligt. Faktum är att de första 120 varven var relativt spännande, såväl som civila och respektfulla. Under de två första etapperna verkade alla bete sig. Snart förde pitstrategi så småningom alla fyra titelutmanare samman med under 40 varv kvar. Tyvärr spiralerade situationen nerför och utom kontroll från den punkten och framåt.
Det var som om alla kollektivt hade tappat huvudet och glömt hur man kör rent. Carson Hocevar kom in i ryggen på Corey Heim och båda förarna snurrade. Heim skulle senare hämnas på Hocevar och utlösa en varning, med tre varv kvar. Sedan var det ett gäng galning som resulterade i fyra omstarter på övertid. De sista 150 varven sträckte sig till 179, vilket betyder att det tog 30 varv bara för att fullfölja de tre.
I det första övertidsförsöket kraschade Derek Kraus och utbröt ytterligare en varning. När omstarten började skadades Grant Enfinger och föll från tredje till utanför topp 20. I den andra förlängningen missade Zane Smith en växel och Ben Rhodes sprang in i ryggen på honom. Rhodes fortsatte, men med betydande skador på sin lastbil. Övertid nummer tre ledde till en Big One, som slog ut ett antal bilar. Sedan såg övertid nummer 4 Tyler Ankrum träffa väggen på sista varvet. Då var NASCAR-tjänstemän redan trötta och ville bara att det här loppet skulle ta slut.
NASCARs slutspelssystem är förmodligen det sämsta sättet att hitta en vinnare, och här är varför
Är det verkligen slutspelssystemets fel för det här loppet?
Det är lätt att skylla på ett system som kräver att en “vinnare tar allt” i säsongens sista race. Speciellt när man betänker att detta system även är på plats för Xfinity Series och Cup Series. Det fanns dock knappast några klagomål på hur dessa säsongsavslutningslopp spelade ut på Phoenix. Visst, Xfinity-loppet gick på övertid, men alla körde rent fram till den rutiga flaggan. Samtidigt visade cuploppet gedigen racingaction, och det fanns inga vilda drag som skruvade upp en annan förartävling. Så man måste verkligen undra om slutspelet var felet, eller var allt på lastbilsförarna?
Uppenbarligen kommer det alltid att finnas en debatt om huruvida den bästa föraren året runt vann mästerskapet. Detta eftersom ett sådant här system gör att det inte var den bästa föraren på hela året, som vann. Istället var det föraren som var på rätt plats, vid rätt tidpunkt, som gick triumferande ut. Det är lika bra som att se Max Verstappen dominera de flesta loppen, men George Russell vinner titeln, helt enkelt för att han var på rätt plats vid rätt tidpunkt.
Vad är lösningen för NASCAR med detta Playoff-dilemma?
Det hjälper inte att poängsystemet Playoff har gått igenom ett antal utvecklingar. Så tricket kan vara att försöka hålla sig till ett mer konsekvent system. De flesta kritiker har längtat efter att NASCAR ska gå tillbaka till de dagar då sporten var mycket enklare. Under 75 år har sporten bevittnat minst 15 olika poängsystem. Detta var faktiskt bärs av nödvändighet eftersom, i början av 90-talet och 2000-talet, NASCARs betyg rasade.
Lägg till det den ökande konkurrensen från MLB, NFL och NBA, NASCAR var tvungen att agera. På grund av det försökte racingserien för vanliga bilar att scouta ett mer tilltalande format för att behålla sin publik. Slutspelet introducerades för att bekämpa de sjunkande TV-betygen, men det fanns en hel del brister. För att vara exakt var detta system så godtyckligt att en förare som knappt hade en seger i loppet potentiellt kunde vinna ett mästerskap. Det hjälpte inte heller att ett sådant poängsystem kunde utnyttjas och det skulle reta fansen ännu mer.
Jimmie Johnson utnyttjade ett enormt kryphål i systemet
Playoff-systemets föregångare var The Chase-formatet, där de 10 bästa förarna i poäng kunde slåss om titeln. Avsikten var tydligen att göra de avslutande loppen mer engagerande och underhållande. Detta visade sig vara mycket effektivt när Kurt Busch slog Jimmie Johnson till 2004 års titel. Naturligtvis var fansen fastnade för idén om en konkurrenskraftig mästerskapsstrid. Det var dock den där mannen Jimmie Johnson själv, som avslöjade ett kryphål.
För en populär sport som NASCAR försöker ägarna hela tiden bygga upp sin publik. Tyvärr visade det sig att de tog ett steg för långt i fel riktning. För att vara exakt, det var mindre betoning på NASCAR ordinarie säsong och mer vikt lades på slutspelsrundorna. Det tog inte lång tid för team och förare att ta upp kryphålet och använda det till sin fördel. Bland de första var Jimmie Johnson och Chad Knaus, som använde de första 26 loppen för att perfekta sin bil. Så när slutspelet kom var #48-bilen ett monster.
Men återvänder till den ursprungliga diskussionen. Vem tror du är skyldig till loppet vi hade i fredags?