Ryan Blaneys hjältemod 2023 hade inte varit möjligt utan en persons uppfinningsrikedom: Jonathan Hassler. Den mästerskapsvinnande säsongen var också Hasslers andra år som besättningschef för Team Penskes #12 Ford Mustang. Trots hans relativt kortare anställningstid i arbetet med Blaney hade Hassler vetat tillräckligt om föraren och hans bil för att katapulera Team Penske till på varandra följande mästerskap. Dagar efter den historiska dagen i Phoenix där föraren avslutade P2 och knep sin första titel, avslöjar Hassler det ena ögonblicket då han visste att #12-laget hade potentialen att uppnå något stort 2023.
Jonathan Hassler ser tillbaka på det ögonblick då hans besättning visade honom sin förmåga
Även om hans koppling till Blaney fortfarande är ganska ny, har Hassler varit i Team Penske sedan 2008. Efter att ha gått med i outfiten som raceringenjör nystartad från Purdue University, fann han sig själv som kämpe för #12-bilen och Ryan Blaney 14 år senare. Säsongen 2022 var kombinationen Hassler-Blaney en symbol för konsekvens. Duon fick nio etappsegrar och avslutade säsongen med ett snitt på 13,6. Ett år senare befinner de sig nu i en mycket högre ställning än de var i slutet av 2022.
Hassler pratade på SiriusXM:s NASCAR-radio och fick frågan om den ena punkten under säsongen 2023 där han insåg potentialen som hans lag hade. När han ser tillbaka på det turbulenta året sa han: “Jag tror att du vet att Charlotte verkligen, tillbakaspolad tillbaka till mitten av året, var det första “Aha”-ögonblicket för oss.”
“Det var inte något speciellt.” Trots att han gav krediter till Charlotte-vinsten, underströk besättningschefen att han inte såg någon “en” speciell sak med sitt team, utan snarare en mängd små saker som tillsammans gjorde dem riktigt bra.
Han fortsatte, “På Charlotte var det inte en sak som stod ut som vi trodde, det här kommer att göra oss bättre. Vi satte ihop alla de rätta bitarna och vi hade fart. Så vi visste att om vi satte ihop allt skulle vi ha farten. Det var det första tecknet vi hade under året.”
Coca-Cola 600 2023 var Ryan Blaneys första seger för säsongen. När han hade erövrat den rutiga flaggan hade han sett till att skicka ett meddelande över rutnätet att han var med om vinsten. Men det som följde blev tyvärr en torrkörning som varken föraren eller besättningschefen kunde ha förutsett.
Insikt i Ryan Blaneys inkonsekvens i mitten av säsongen som vände väldigt snabbt under slutspelet
Hassler fortsatte att prata om de tecken han hade och krediterade Ryan Blaneys prestation i Kansas i det andra loppet i slutspelet. Han hade avslutat P12 i den. När han pratade om hur de hade varit riktigt bra på korta löpningar i loppet, sa han: “Ärligt talat, jag ser tillbaka på Kansas och vi hade ett riktigt riktigt bra kortlopp i snabbhet i det loppet. Vi kämpade verkligen, med långvarig fart, men vi kunde väl massera det vi gjorde där och bära det in i resten av slutspelet.”
För att hålla isär den enstaka briljansen som laget #12 uppvisade, är deras säsong ordinerad av bara 3 besök på segerbanan. Det är timingen och avgörandet av dessa vinster som betydde något i slutet av dagen i mästerskapet. När han pratade om hur mellansäsongens framträdanden, där Blaney gick igenom en segerfri torrkörning, var mer av en lärorik, sa Hassler: “Vi tillbringade hela året med att försöka lista ut var vi är. (…) När vi väl vann på Charlotte så sträckte vi på oss lite mer och försökte lära mig lite mer så att när slutspelet väl kom kunde vi sätta ihop de saker som fungerade.”
Slutet av dagen hamnade alla små saker tillsammans som Hassler hade förväntat sig. Genom sin kombinerade ansträngning gav #12-laget Roger Penske sitt andra mästerskap på lika många år. Förhoppningsvis kommer de att kunna visa sin 2022-konsistens tillsammans med sin 2023-hastighet under den kommande säsongen.