Säsongen 2023 avslutades spännande med Ryan Blaneys mästerskapsvinst och en glittrande trofé i hans grepp. Phoenix Oval var scenen för mästerskapets uppgörelse och drog allas ögon till Arizonas öken. Dessutom bröts en nioårig tradition när säsongsmästaren misslyckades med att komma in i Phoenixs segerbana.
Mannen som hade kvalat senast, flammade genom fältet och tände en brinnande strid i det tynande loppet. Han fångade hjärtan och uppmärksamhet och överskuggade även mästerskapsfavoriten, HMS-stjärnan Kyle Larson. Med mästerskapstiteln säkrad verkar Ryan Blaney, med fanfaren efter loppet, vara väl i strid om en annan titel i år.
Ryan Blaneys stjärnkraft lyser igenom vid Championship 4-showdown
2018 gjorde Chase Elliott ett slut på Dale Earnhardt Jrs anmärkningsvärda 15-åriga rad genom att vinna utmärkelsen Cup Series Most Popular Driver. De fem åren i rad som han vann priset har gett honom titeln NASCARs guldpojke. Men när säsongen 2023 utvecklades, kan denna svit stå inför ett allvarligt hot.
I år upplevde Chase Elliott besvikelse efter besvikelse, en skarp kontrast till hans tidigare år i HMS-garaget. Han fick utstå en utmanande säsong, och för första gången i sin åttaåriga karriär i den högsta klassen misslyckades han med att kvalificera sig till slutspelet, vilket var ett betydande bakslag för den unga stjärnan.
När eftersäsongen kom och gick, och Elliott lämnades att brottas med en år lång segerfri torka, långt ifrån hans tidigare prestationer. När vi blickar framåt mot 2024, kommer #9-laget att försöka vända sin förmögenhet, i syfte att återta sin konkurrensfördel.
Men utsikterna att Elliotts eftertraktade titel för mest populära förare ska tas av en annan förare är vid horisonten. Roger Penske, som firade sin mästare, Ryan Blaney, uttryckte sin tro på Blaneys stjärnkraft att ta sig bortom sporten. Han sa, “Jag tror att hans gränser är himlen, för att vara ärlig mot dig. Han går i den klassen med (Rick) Mears. Han är verkligen en lågmäld kille, men när han sätter sig bakom ratten, som Joey, när han tar på sig hatten, gå inte i vägen för honom. Jag tycker att han visade det idag.”
Han betonade Blaneys tillväxt som förare och hans vinnarmentalitet, tillade Penske, “Han blir bara bättre och bättre. Han har förtroendet. Han är en ledare. Han är en vinnare och en mästare. När du väl har det — det är så svårt att komma dit. Jag tror inte att någon av oss inser honom personligen de senaste 20 eller 30 varven när han var tvungen att passera ett par killar för att vinna mästerskapet, det visar hans verkliga duglighet. Han har en lång väg att gå, en lång väg.”
Ryan Blaney säkrade inte bara sitt första mästerskap utan gav också sin chef sina första back-to-back mästerskap. År 2022 tog #22-föraren Joey Logano sin andra mästerskapstitel. Men när 2023 rullade runt, vacklade Logano, den försvarande mästaren, i sitt försök att försvara titeln, eftersom han blev eliminerad i åttondelsfinalen. Blaney framstod som det enda hoppet för Team Penske och Ford, och tog facklan från Logano och leder laget till ännu en mästerskapsseger.
Efter att reflektera över betydelsen av denna prestation, kommenterade Roger Penske: “Vi har haft många mästerskap, men nivån som vi tävlar i NASCAR idag, jag har aldrig sett den förut. Min gode vän Rick Hendrick, jag tror att han har 15 till 16. Vi är glada över att ha fyra. Lång väg att gå. Back-to-back visar styrkan i vår organisation.
“Vi var verkligen inte så starka i mitten av säsongen. När Jonathan (besättningschef) och ingenjörsteamet, tillsammans med Ford, hjälpte oss att bli bättre och bättre, kunde du se hur bra Fords körde även här idag. Jag tror att det var en kombination av många saker.”
Penske uttryckte också sin personliga tillfredsställelse och sa: “För mig personligen är det vad vi är här för. Vi älskar tävlingen, vi älskar stressen, men vi gillar också en dag att sitta här och säga att vi är mästare.”
Med säsongen 2023 nu i backspegeln är loppet om priset för mest populära förare vidöppet. Vem är ditt val?