Redan 2019 när NASCAR tillkännagav att de skulle introducera en nästa generations bil som var ekonomiskt vänlig för lagägare, väckte Justin Marks öron av intresse. Han satt på sitt kontor i Kalifornien med en fråga i tankarna: “Vad är ett racerteam?”. Svaret på frågan började ta form när han knackade på den mexikanske föraren Daniel Suarez framdörrar 2020. Snart blev Suarez den första föraren i det nybildade Trackhouse Racing och flyttade till sitt 4:e Cup-lag på lika många år.
3 hela säsonger har gått sedan dess bakom Justin Marks #99 Camaro utan förändring, och under den här tiden har mexikanen fått sällskap av andra förare för att axla Marks ambitioner. Tilläggen och tillväxten av laget väcker en annan fråga. När 2024 närmar sig, är Suarez säte lika säker och centrerad som den var 2021?
Hotet som Daniel Suarez står inför på grund av Shane Van Gisbergens cameo i NASCAR
En av de viktigaste framgångarna för Justin Marks 2023 var den framgångsrika implementeringen av Project91-programmet. Nyzeeländaren Shane Van Gisbergen hade kommit in i ringarna av NASCAR och vann sitt debutlopp på Chicago Street Course, vilket bevisade att Marks program var en stor reform. Efterverkningarna av hans imponerande prestationer var att han redan i september skrev på ett nytt avtal med Trackhouse Racing som gjorde det möjligt för honom att tävla i Cup-, Xfinity- och Truck Series-loppen 2024.
Efter att ha skrivit affären hade Justin Marks fått lovord för föraren. Han sa, som rapporterats av NBC Sports, “Det här kommer att bli en enorm utmaning för Shane, men han är en fantastisk förare som vi alla har sett. (…) Det kommer självklart att bli en läroprocess, men vi tror att Shane kommer att prestera ganska bra.” Även om det inte finns mycket att läsa i Marks ord förutom goodwill för en inkommande förare, finns det några faktorer som spelar en stor roll när det gäller att avgöra framtiden för Trackhouse Racings line-up.
För det första har den 34-årige Shane Van Gisbergen uppriktigt uttryckt sitt intresse för att köra heltid i NASCAR så tidigt som 2025. För det andra, Daniel Suarez hade inte en särskilt imponerande säsong bakom #99 Camaro 2023. Skyndande över båda dessa faktorer är Justin Marks ambition att förvandla Trackhouse Racing till en stark kraft i NASCAR.
Titta på Story: Chase Elliott’s Unprecedented Season
Daniel Suarez föga imponerande säsong 2023 och dess konsekvenser
Den 31-årige Daniel Suarez enda vinst under Justin Marks fana kom 2022 i ett cuplopp på Sonoma Raceway. Under säsongen som precis avslutats slutade han 19:a i tabellen utan att klara sig till slutspelet. Hans motsvarighet, Ross Chastain, å andra sidan, har brutit sig in i slutspelet under båda säsongerna som han tävlade för Marks.
Daniel Suarez är inte bara en ny förare som kan användas som en interimslösning. Han är 2016 års Xfinity Series-mästare och den första icke-amerikanska som vann en NASCAR-serie. Genom sina år på toppnivån i NASCAR har han bevisat sin konsekvens och motiverat Marks första val att välja honom ganska bra. Det är ingen hemlighet att Trackhouse bildades runt honom och lagets DNA är väldigt inarbetat i honom.
Han sa i en nyligen intervju med NASCAR, “Det är fantastiskt att Trackhouse växer. Jag älskar det, du vet. Jag vill att Trackhouse ska vara ett kraftpaket. Med det sagt, just nu kräver 99-laget lite uppmärksamhet, och vi måste jobba på det. Vi måste städa upp en del saker och bli bättre.” Även om Suarez är självmedveten nog att veta att #99-laget inte har presterat på en nivå som förväntas i detta tillväxtskede av laget, var han också angelägen om att göra de förbättringar som krävs för att göra sin del.
Förutom Shane Van Gisbergens kraftfulla komeo, understryker värvningen av Zane Smith också hur elakhet Justin Marks förvandlar sitt lag till en fruktad outfit. 2023 var en säsong att glömma för lagets första förare. 2024 kommer han att få ytterligare en chans att bevisa sin kaliber bakom ratten. Skulle han inte kunna uppfylla sin potential med stor marginal, kommer tanken på att han ska ersättas av Shane Van Gisbergen 2025 bara bli större.