NASCAR har precis avslutat sin 75:e säsong och krönt Ryan Blaney som den nyaste mästaren. Detta gör honom till den 36:e föraren att ta emot NASCAR Cup. Men hans titeltriumf betyder också att ännu en förare inte har kunnat försvara sin krona. Det har inte funnits en mästare med på varandra följande titlar sedan Jimmie Johnsons gyllene lopp mellan 2006 och 2010.
Detta kommer vid en tidpunkt då Max Verstappen i Formel 1 precis har avslutat sin tredje raka titel. Före honom var det Lewis Hamilton från 2017 till 2020, och även före honom var det Sebastian Vettel från 2010 till 2013. Poängen är att det är lättare för en förare eller ett team att ha dominerande perioder i F1, men NASCAR är en annorlunda best.
Back-to-back titel vinner: Lag vs förare
Med stambilar är kapplöpningen mot mästerskapets ära inte övervägande en kapplöpning mellan teknisk överlägsenhet, jämfört med F1. Som ett resultat levererar Chevrolet, Toyota och Ford bilar liknande när det gäller hastighet. Detta öppnar dörren för en hel del konkurrens bland NASCAR Cup Series-förare om den svårfångade titeln.
Även om det inte har varit mästare i rad på förarsidan, kan detsamma inte sägas om lagen. Ryan Blaneys triumf följer hans lagkamrat Joey Loganos, vilket gör den tvåa på traven för Team Penske. Före dem var det Chase Elliott–Kyle Larson-duon som gav Hendrick Motorsports back-to-back titelvinster 2020 och 2021. HMS gjorde det också med Jimmie Johnson under hans gyllene period. Innan dess var det Roush Racing med Matt Kenseth och Kurt Busch 2003 respektive 2004.
Även om Roger Penske vann rygg mot rygg titlar, hade Blaney ingen lätt väg till sin titel. För Logano var det ännu värre. #22 Mustang-föraren eliminerades i den inledande omgången av slutspelet. Under tiden vann Blaney på Talladega Superspeedway för att säkra sin åttondelsplats. Han följde sedan upp det med en vinst i Martinsville för att stjäla en biljett till Championship 4. Och resten är nu etsat permanent i NASCARs historia.
Ryan Blaney har mycket att se fram emot 2024
Helt nyligen lanserade Ford den senaste upplagan av sin Mustang, kallad “Dark Horse”. Det här är utan tvekan en spännande tid för Ford, och Team Penskes mästerskapsvinst är ett enormt självförtroende. Speciellt med tanke på att när Next Gen-bilen introducerades kämpade många Ford-drivna team för att ta tag i bilen. Det blev så illa att RFK Racing-teamet fick rejäla straff för tekniska överträdelser. Trots allt detta lyckades Joey Logano ändå ta sin andra cupserietitel.
2023 var mycket snällare mot tillverkaren eftersom teamen har lyckats vara på toppen av sina gremlins. Nu har det lönat sig med Ryan Blaneys triumf i mästerskapet. Föraren #12 hämtade förstås också inspiration från sin egen far, Dave Blaney, som är en före detta NASCAR-förare. Efter sin titelvinst sa han till ESPN: “Alla vet hur reserverad min pappa är, men hela mitt liv har han vetat exakt vad han ska säga vid precis rätt tidpunkt. Men jag vet inte om han någonsin varit så perfekt hjälpsam som han har varit i höst. Han trodde på våra chanser att vinna ett mästerskap hela tiden, även när de av oss i laget förmodligen hade våra tvivel.”
Med en ny bil väntad kan den nykrönade mästaren inte vänta med att tävla igen. Samma känsla kan delas mellan alla hans lagkamrater och de andra Ford-drivna teamen. Det är dock Blaneys ansvar att försöka försvara sin cupseriekrona. Han är en talangfull förare, och denna mästerskapsseger är mer än tillräckligt med bevis på det. Men eftersom ingen förare har vunnit på varandra följande mästerskap sedan 2010, kommer många att tvivla på Blaneys chanser att uppnå det. Ford Mustang Dark Horses hastighet och hantering jämfört med Chevrolet och Toyota förblir dessutom ett mysterium.
Varför är det svårt att vinna på varandra följande titlar i NASCAR?
NASCAR är kanske den mest oförutsägbara bland alla elitmotorsporttävlingar i världen. Av alla de 36 mästarna har bara nio förare lyckats vinna rygg mot rygg Cup Series titlar. Ett fåtal av dem klarade till och med på varandra följande titlar vid mer än ett tillfälle. Men när det gäller lag är spelplanen mer jämn nu. Och konkurrensen är hård inte bara bland ett halvdussin förare, utan över nätet. Till skillnad från F1, där ett lag är dominant, har NASCAR flera lag som kan vinna.
Dessutom har implementeringen av slutspelssystemet ökat oförutsägbarheten. Detta beror på att systemet tvingar fram att förare inte behöver vinna varje race. Allt de behöver göra är att strategiskt vinna några lopp för att de ska gå vidare. Slutligen, när säsongsavslutningsloppet kommer är det ett vinnare-tar-allt-scenario. Om mästerskapsutmanarna kan hålla rent i sista racet är det desto bättre för fansen.
Nackdelen är dock att en snedsteg verkligen kan bli dyrt. Logano fick reda på detta på den hårda vägen, även om han var titelförsvarare. Visst, han tog sig till slutspelet, men det gick bara utför från den punkten och framåt. Logano lyckades inte ta sig längre än den inledande omgången av slutspelet, och det var över för honom. Under Loganos mästerskapsvinnande år var Kyle Larson försvarande mästare, men kunde bara nå åttondelsfinalen. Åtminstone 2021 gjorde Chase Elliott en respektabel prestation för att nå Championship 4 och försöka försvara sin krona.
Kommer 2024 Ford Mustang att leva upp till sitt “Dark Horse”-namn mot Chevy och Toyota i NASCAR?