En lång vinter ligger framför oss efter säsongsavslutningen 2023. Men det betyder inte mycket att vi blir kvar utan att känna värmen från motorerna. När NASCARs team tar sig upp från årets toppar och dalar, börjar rutnätet för 2024 få struktur. I väntan på framtiden har kontrakten flög runt de senaste månaderna. Bland dessa papper var affären som förde 19-åriga Xfinity-superstjärnan Sammy Smith till garaget hos Dale Earnhardt Jr.
Genom att signera ynglingen från Joe Gibbs Racing för att ta ratten i sin bil på JR Motorsports är racinglegenden redo att bli en egen mästare. Junior satte ribban högt för Smith i sin podcast och satte upp en tidslinje för att bevisa den förestående stjärnstatusen.
Dale Earnhardt Jr ger den tillträdande Sammy Smith ett ambitiöst mål att uppfylla
JR Motorsports har varit en fantastisk plats för lovande ungdomar att nå sin sanna potential som förare. Dagens Cup Series-hjältar som William Byron och Chase Elliott var en gång elever till Dale Earnhardt Jr i Xfinity Series. Sammy Smith följer i deras linjer och ansluter sig till den ökända outfiten 2024 i hopp om att utveckla sitt namn till en sång som tilltalar publiken. 2023 slutade han 6:a i ställningen med 1 segerbana och flera topp 5-placeringar.
Under de kommande säsongerna verkar dock Dale Jr:s planer för honom vara mycket större än att bara vara en imponerande ung förare som kan ta sig till åttondelsfinalen. Avslöjar sin vision om ‘Dale Jr Download’, sa Pied Piper of Daytona, “Han (Sammy Smith) gjorde några fantastiska saker i slutet av året som jag var glad över att se. Lite fart, bra kvalificering och bra racing i några tävlingar där. Han är 19 och har mycket att lära. Men jag tror att folk kommer att… ge oss två och ett halvt år med Sammy och se var vi är.”
Smith kommer att sätta sig bakom ratten på #8 Chevy som Josh Berry körde i år. Flytten markerar också 19-åringens övergång från att tävla i en Toyota till en Chevy. Han kommer att ansluta sig till en återkommande lista med 3 förare som har skrivit på igen med Dale Jr. för det kommande året. Vid sidan av Championship 4-deltagarna Justin Allgaier och Sam Mayer kommer han också att dela axlar med 26-årige Brandon Jones för att bilda en anfallsuppställning på 4.
Dale Jr siktar på att förbättra sig själv för att ge sin underpresterande förare en bättre chans 2024
Under säsongen som avslutades denna vecka var JR Motorsports en formidabel kraft som det alltid är. Två av dess förare hade tagit sig till Championship 4. Josh Berry hade slutat 11:a i ställningen och Brandon Jones, 14:a. Medan Dale Jr inte behöver oroa sig för Berry längre, sysslar Jones fortfarande med sinnet. 2023 var 26-åringens första säsong med JRM och han misslyckades med att upprepa briljansen från sin sista säsong med Joe Gibbs Racing 2022.
Junior tog på sig själv skulden för underprestationen och ställde graciöst ögonen på att bli bättre som lagägare och ge Jones ett bättre skott nästa säsong. Han sa: “När vi blickar framåt mot 2024 har vi mycket att vara exalterade över. Vi kommer att göra några ändringar. Försök förbättra ett par bilar. Brandon Jones. Han sprang bättre än han sprang det senaste året. Han är en tävlingsvinnare. Det är mitt jobb och vårt jobb på JR Motorsports att ge honom allt han kan för att tävla och vi nådde inte det målet i år. Så jag ska göra några saker för att få honom bättre.”
JR Motorsports hittade två av sina bilar, de från Allgaier och Mayer, i topp 5 på ägarlistan i år. Framöver kommer det enda målet att vara att dominera den listan mer befallande. Utvecklingen av en kraftfull ung förare i Sammy Smith och en beprövad förare i Brandon Jones kommer bara att hjälpa den saken. I linje med många av Dale Earnhardt Jrs bullseye-förutsägelser kommer 2024 definitivt att bli spännande som han säger!