NASCAR Cup-säsongen 2023 har officiellt avslutats med en snygg liten rosett på Phoenix Raceway. Ryan Blaney avvärjade attacker för att så småningom vinna mästerskapet, före Kyle Larson, William Byron och Christopher Bell. Den sista av dem föll ur strid mitt under loppet. Sedan gjorde de två lagkamraterna i Hendrick Motorsports sitt yttersta för att fånga Blaney, men utan resultat. Men medan allt som pågick är det lätt att glömma loppets vinnare, Ross Chastain.
Föraren nummer 1 hade redan eliminerats från mästerskapet, så det var inte ett direkt hot. Det var dock ingen som sa det till Trackhouse Racing-föraren, så han bestämde sig för att bli en nagel i mästerskapets sidor. Efter att ha startat på 8:e plats höll han sig länge i spetsgruppen och tog snart över ledningen. Chastain lyckades hålla det i häpnadsväckande 157 varv, vilket var lite mer än hälften av loppet på 312 varv.
Ross Chastain hade ingen lätt väg till sin seger
Trots att han ledde så många varv gjorde han inte allt på en gång. Faktum är att han tog ledningen för gott, med 30 varv kvar och höll undan en laddande Blaney. Naturligtvis visste Ryan Blaney att han skulle vinna titeln, så länge han var före sina rivaler. Men han skulle ha velat besegla sin första Cup Series-titel med en vinst, och hur poetiskt skulle det vara? Till slut överlevde Chastain dock laddningen och blev den första icke-mästerskapsföraren att vinna säsongsfinalen ända sedan formatet av elimineringsstil kom in i spelet.
Efter loppet sa Chastain till media: “Vi gjorde något annat som aldrig har gjorts tidigare. För alla i det här laget var den här visionen för Trackhouse och vad detta var mål som detta. De var höga. Den sista varningen var vi verkligen tajta. Det räddade oss. Phil Surgen (besättningschef) och den här gruppen på Trackhouse, all vår GM-supportpersonal, simpersonal, alla kom på ett sätt att få den här saken att vända, och vi körde iväg in i solnedgången.”
För att vara ärlig så behövde Chastain verkligen denna loppvinst, för sitt eget självförtroende. Detta berodde på att han bara vann ett lopp den här säsongen på Nashville Superspeedway, vilket säkrade hans Playoff-plats. Tyvärr vann han inte ett enda lopp sedan dess, och det gjorde att han snart blev degraderad från mästerskapsstriden. Åtminstone höll han tillräckligt länge för att nå åttondelsfinal och avsluta säsongen på en 9:e plats.
Inga hårda känslor mot Ross Chastain, avslöjar Ryan Blaney mitt i ett besök i Empire State Building någonsin med GF Gianna Tullio
Det här var långt ifrån förra säsongen, en av hans bästa
Ross Chastain 2022 och Ross Chastain 2023 var två olika bestar. Förra året kom Trackhouse Racing-stjärnan alltid ut med vapen och tog inga fångar. När allt kommer omkring kom han på den ökända “Hail Melon” på Martinsville Speedway som såg honom smyga sig in i Championship 4. Han hade heller inga betänkligheter mot att bli aggressiv mot sina rivaler, även om det betydde att han förtjänade deras vrede. Detta framgick av hans fejder med Denny Hamlin, Kyle Larson och Chase Elliott, bland många andra.
Det var dock den aggressionen som ledde till att han slutade 2:a i mästerskapet efter slutsegraren Joey Logano. Tyvärr verkar samma aggression ha dämpats, och en annan Ross Chastain tävlade 2023. Det var faktiskt en svår kampanj för Trackhouse Racing som helhet. Förra året knep båda förarna minst en seger under grundserien. Tyvärr gick detsamma inte att säga för 2023, då bara Chastain lyckades nå Victory Lane.
Trackhouse Racings teamägare Just Marks sa: “Serien har blivit tuffare. Dessa team är större än oss, har mycket resurser för att ta reda på dessa bilar. Nu förstår alla bilarna mer och mer, vad som krävs för att få dem att gå fort, förarna förstår hur man kör dem. Konkurrensnivån har blivit mycket svårare i år. Titta, jag menar, vi vann två lopp. Jag tycker att det är en fantastisk succé. Jag tycker att slutspelet bara är väldigt, väldigt svårt, ett lopp kan göra skillnad. Ross hade några bra lopp i slutspelet. Nummer 1-laget kämpade hårt, men det är så svårt att ta sig till Phoenix. Jag tror att det här är en mycket framgångsrik säsong, ännu en säsong som belönade allt hårt arbete i företaget med flera vinster och många glada människor.”
Så gör vinsten verkligen Ross Chastain till en titelfavorit 2024?
Uppriktigt sagt är det svårt att säga om Chastain kan bli en mästerskapsutmanare. Den goda nyheten är dock att den sista vinsten för säsongen kan stärka självförtroendet och att han kan föra farten vidare till 2024. Naturligtvis kommer han att ha ett uppdrag att fortsätta sin goda form och vinna några fler vinster. Det skulle vara en välkommen taktförändring för Chastain-fans, som definitivt skulle ha saknat hans aggression på banan.
Visserligen borde laget ha räknat med att efter deras breakout-säsong förra året skulle det bli tuffare i år. När allt kommer omkring skulle deras rivaler ha hittat bättre sätt att få ut mer prestanda från nästa generations bilar. När det gäller Chastain själv, fanns det tecken på hans avatar från 2022, eftersom han gjorde en olägenhet av sig själv mot Blaney i Phoenix. Sent i loppet var det kontakt mellan tävlingsledaren och den tillträdande mästaren.
Blaney motiverade sina handlingar och förklarade att Chastain försökte backa upp honom till sina rivaler. Han hade en poäng eftersom det fanns ett mycket reellt hot om att Kyle Larson och William Byron skulle köra om honom och stjäla titeln. Så, #12 Team Penske-föraren stötte på honom och gick sedan tre-vid med Martin Truex Jr fångade i mitten. Eftersom #1 Trackhouse Racing-stjärnan blockerade honom vid flera tillfällen, kände Ryan Blaney att det var rättvist att stöta honom. Men i slutändan fortsatte Ross Chastain att vinna loppet och blev den första icke-mästerskap 4-föraren att vinna det sista loppet, sedan det nuvarande Playoff-formatet introducerades 2014.